Questi cani fin dal 1600 furono allevati quasi esclusivamente dalla gente del popolo dell’Inghilterra, per debellare gli animali nocivi, quali topi e ratti.
In seguito, si diffuse la moda, fra i signorotti delle classi più elevate, della caccia alla volpe, con dei regolamenti precisi ed una vera e propria etica di comportamento. Si vedevano dunque cavalieri e dame, con un seguito di inservienti a piedi e a cavallo ed un impiego notevole di cani.
L’inseguimento veniva fatto da cani segugio, che obbligavano la volpe a rintananrsi in qualche buco, successivamente venivano trasportati sul luogo a cavallo dei piccoli terrier, che avevano il compito di stanare la volpe dalla tana.
In questo scenario iniziò la sua attività cinofila il reverendo Jhonn Russell, che cercò per tutta la vta di ottenere dei terrier in grado sia di insegiure la volpe in superficie, sia di stanarla sotto terra.